La expansión agrícola y urbana, junto con la construcción de carreteras, limita el movimiento de estos felinos. Cuando quedan aislados, aumenta la probabilidad de que se reproduzcan entre individuos emparentados, lo que puede afectar su salud genética y su capacidad de adaptación.

“Los pumas todavía ocupan un área geográfica enorme, por lo que es fácil asumir que sus poblaciones siguen estando bien conectadas. Pero el genoma nos cuenta una historia diferente”, explicó Chávez, al advertir que algunas poblaciones muestran consecuencias genéticas del aislamiento.

El pasado también deja huellas en el ADN

La investigación identificó señales de un aumento del tamaño efectivo de la población hace aproximadamente 400 años. Este período coincide con la disminución de las poblaciones indígenas tras la colonización europea. Los autores plantean que el abandono de tierras agrícolas y la recuperación posterior de los bosques pudieron favorecer la expansión de los pumas, aunque esta relación constituye una hipótesis y no una causalidad demostrada.

El análisis también mostró que los cambios climáticos de miles de años atrás modificaron la conectividad entre los hábitats. Esto evidencia que los Andes no siempre representaron una barrera permanente para la especie, pues las condiciones ambientales facilitaron o restringieron el intercambio entre poblaciones en diferentes épocas.