El tren de Eloy Alfaro llevaba el arroz a cada rincón del Ecuador

«La era del consumo de arroz en Ecuador comenzó con el ferrocarril del expresidente Eloy Alfaro», relata diario El Comercio.

Este único medio de transporte en los inicios del siglo XX, que conectaba las dos regiones, viajaba cargado con el grano, que se cultivaba en la cuenca baja del Río Guayas.

Según Emilio Gallardo, exministro de agricultura en el gobierno de Jamil Mahuad, «con el tren de Alfaro las familias pudientes de la Sierra compraban este alimento privilegiado y sólo ellas lo consumían.

Según la nota de El Comercio «A mediados del siglo XX se convirtió en un producto de valor comercial y se fue expandiendo por las cuatro regiones del país».

Así comenzó la era de su masificación en la población ecuatoriana, que en estos días no entiende cómo el precio absurdo del quintal subió hasta 70 dólares. O en las tiendas, la libra se vende a 80 centavos. Hasta hace tres semanas, el quintal no sobrepasaba los 38 dólares y la libra, los 40 centavos.

Gallardo cree que simplemente no hay una política pública para guardar reservas o mejorar la productividad de los agricultores. Además, su cadena de comercialización o intermediación es tan larga que el Ministerio de Agricultura no puede resolver.

La época de ‘la pepa de oro’ o el ‘gran cacao’ empezaba su declive en la Costa. La economía basada en ese producto estaba en su mayor crisis. Los precios bajos y un exceso de producción de esta planta emblemática derrumbaron las siembras de ‘la pepa de oro’.

La crisis de este cultivo hizo que los agricultores dedicaran algunas zonas para la siembra de arroz de secano, es decir, durante el invierno, que humedecía las tierras bajas de Guayas y Los Ríos. La primera es la meca del arroz de Ecuador.

Gallardo recuerda que las primeras exportaciones de arroz comenzaron con el inicio de la Segunda Guerra Mundial. De Ecuador se requería este alimento para proveer a los países en conflicto.  La guerra convirtió al arroz en el primer rubro de exportación. Fue el momento del auge y la expansión total del cultivo.

Su colega Leonardo Escobar, exministro del expresidente Lucio Gutiérrez, agrega otros detalles. A partir de 1940 se dio la guerra interna del arroz entre dos grandes grupos arroceros de empresarios jóvenes.

Ellos fueron Luis Noboa Naranjo y Enrique Gallardo, tío abuelo del exministro Gallardo. Ambos comenzaron con la producción, el pilado, la comercialización y las exportaciones.

Cosechaban los tallos llenos de arroz, se golpeaban y se sacaban los granos y se descascaraba. No se sabe de dónde llegaron las primeras semillas para sembrar, pero los primeros arroceros decían que era de Asia.

Pero a partir de 1952, el banano -dice Gallardo- reemplaza a las exportaciones arroceras. Luis Noboa Naranjo empieza a producir y comercializar esta fruta por el mundo y así empezó el Ecuador bananero.

Escobar y Gallardo aseguran que la introducción del arroz se remonta a 1770, al siglo 18. Ambos cuentan que llegaba de Perú. En el siguiente siglo aún su alcance fue limitado, asegura Gallardo. Para 1850 no era un alimento que se consumía mayormente.

En sus investigaciones encontró que de los 170 000 quintales anuales que se consumían, más del 90% se importaba de Perú y Panamá.

Escobar comenta que el candidato a presidente de la República, Galo Plaza Lasso, ofreció en 1947 hacer un Ecuador agropecuario. Cuando ganó la Presidencia, el país se convirtió en 1 año y ocho meses en el primer productor mundial de banano (del puesto 27).

FUENTE: EL COMERCIO